Cientos de escuelas de Arizona ofrecen comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes
Madeleine ParrishUn número creciente de escuelas en todo Arizona ofrecen comidas gratuitas a todos los estudiantes, y los líderes escolares aseguran que el cambio ha ayudado a las familias que no califican para recibir comidas gratuitas pero que aún luchan por pagar los costos.
Esta primavera, más de 260 escuelas en todo el estado ofrecieron desayuno y almuerzo gratuitos para todos los estudiantes a través de un programa federal de reembolso llamado Disposición de Elegibilidad de la Comunidad (CEP por sus siglas en inglés), según el Departamento de Educación de Arizona.
Las decisiones se tomaron como una inversión del fondo de ayuda por la pandemia de 6.75 millones de dólares del Departamento de Educación de Arizona que hizo que las comidas sean gratuitas para los estudiantes que califican para comidas a precio reducido y expirará al final de este año escolar.
Creado en el 2010 y administrado a través del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el programa permite que las escuelas con grandes necesidades sirvan desayuno y almuerzo gratis a todos los estudiantes sin requerir solicitudes de las familias. Para calificar, un cierto porcentaje de los estudiantes de una escuela o distrito debe considerarse elegible a través de su participación en otro programa de asistencia federal, incluidos SNAP o TANF.
En Arizona, la lista se amplió este año escolar para incluir Medicaid, allanando el camino para que más escuelas sean elegibles para el programa.
Veintiún distritos escolares de Arizona hicieron que las comidas fueran gratuitas para todos los estudiantes esta primavera a través del CEP después de que el programa permitiera una elección a mitad de año. Otros distritos, incluidas las Escuelas Públicas de Mesa, aumentaron el número de escuelas que ofrecen comidas gratuitas a todos los niños. Muchas escuelas autónomas también se unieron al programa.
El programa tiene una duración de cuatro años antes de que las escuelas deban volver a presentar la solicitud.
Las comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes han marcado una "tremenda diferencia", según Lupita Hightower, superintendente del Distrito Escolar Primario de Tolleson, que se unió al programa en el 2022. Pagar las tarifas de las comidas "se vuelve muy difícil para las familias", especialmente en un hogar de cuatro o cinco miembros, dijo.
Nora Ulloa, superintendente del Fowler Elementary School District, que hizo que las comidas fueran gratuitas para todos los niños en marzo, dijo que el cambio ha mejorado la relación del distrito con los padres y ha aumentado la cantidad de comidas escolares que se sirven.
La mayoría de los estudiantes del distrito califican para recibir comidas gratis o a precio reducido. Pero si una familia no califica para recibir comidas gratis y no puede pagar el precio, "eso se suma", afirmó Ulloa. "Nunca se sabe a qué se enfrentan las familias". Para calificar para comidas escolares gratuitas, una familia de cuatro personas debe tener un ingreso familiar anual igual o inferior a 39 mil dólares. Los hogares de cuatro personas entre 39 mil y 55 mil 500 dólares califican para comidas a precio reducido y no se les puede cobrar más de 30 centavos por el desayuno y 40 centavos por el almuerzo.
"Llegamos al punto en que parecía que estábamos incomodando a los niños al recordarles repetidamente que tenían una factura pendiente y que en realidad no es culpa del niño", expuso Ulloa. La mayoría de los padres del distrito están "haciendo lo mejor que pueden", añadió.
Algunos empleados de la escuela pagarían las comidas de los niños que tenían saldos pendientes, dijo, y los maestros y empleados de la cafetería serían los "atorados en el medio" pidiendo a los padres que pagaran.
Desde que se hizo el cambio, la Primaria Fowler ha visto un aumento en la cantidad de comidas escolares que se sirven. "Ahora simplemente no es un problema", aseguró Ulloa. Y la relación con los padres es "mucho más positiva", afirmó.
El Elementary School District de Tempe hizo que las comidas fueran gratuitas para todos los estudiantes en 22 escuelas en febrero; anteriormente, solo estaban disponibles en ocho escuelas.
Antes del cambio, el distrito no rechazaba las comidas a los estudiantes por tener facturas pendientes. Pero las familias del distrito tienen una deuda total de 263 mil dólares en concepto de comidas, según la portavoz Gabi Dunton.
Ahora, más estudiantes optan por comer el almuerzo que ofrece la escuela. "Elimina el estigma de que este programa es sólo para estudiantes" que no pueden pagarlo, destacó Janay Watts, directora de servicios de nutrición del distrito. Y elimina barreras para las familias que no pueden pagar los precios de las comidas, dijo.
Entre febrero y abril, la cantidad de almuerzos servidos por día aumentó de aproximadamente 6 mil 800 a alrededor de 7 mil 200 a 7 mil 300, subrayó Watts. "Y está creciendo cada día", dijo.
Para el Distrito Escolar Primario Pendergast, el cambio ha liberado tiempo para los líderes escolares que ya no tienen que procesar solicitudes para comidas gratuitas o a precio reducido, según Jamie Triolo, director de servicios alimentarios del distrito.
La participación en las comidas escolares se ha relacionado con una mejor asistencia, comportamiento y rendimiento académico, según Crystal FitzSimons, directora de políticas y programas de nutrición infantil del Centro de Acción e Investigación de Alimentos.
"Al hacer que las comidas escolares sean más accesibles, más niños se beneficiarán de ellas", afirmó FitzSimons.
Las comidas servidas a través de programas federales deben cumplir ciertos requisitos nutricionales y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los estudiantes que participan en las comidas escolares consumen más cereales integrales, leche, frutas y verduras durante las comidas que los que no participan.
"Cuando los niños no comen, se ponen de mal humor", explicó Ulloa, el superintendente de Fowler. "No están aprendiendo".
Una tendencia creciente a nivel nacional
Antes de la pandemia del COVID-19, aproximadamente una de cada tres escuelas de todo el país ofrecía comidas gratuitas a todos los niños, según FitzSimons. Luego, cuando llegó la pandemia en el 2020, casi todas las escuelas comenzaron a ofrecer comidas universales gratuitas a través de una exención temporal aprobada por el Congreso. "Fue realmente una prueba de comidas escolares saludables para todos en todo el país", aseguró FitzSimons, calificándola de "un gran éxito".
Esa exención expiró en el 2022, y cuando las escuelas volvieron a operar con normalidad de comidas para el año escolar 2022-23, el programa creció de alrededor de 33 mil escuelas a más de 40 mil en todo el país.
En Arizona, más de 500 escuelas participaron en el programa durante el año escolar 2022-23, según un informe del Centro de Acción e Investigación de Alimentos. Algunos distritos, incluido el Phoenix Union High School District, ofrecen comidas gratuitas a todos los jóvenes a través de otros programas federales.
Aun así, otros distritos escolares del Valle están aumentando los precios de las comidas para el próximo año escolar, incluido el Littleton Elementary School District.
Incluso a medida que se expande la participación en el CEP, no todas las escuelas que son elegibles lo encuentran financieramente viable, dijo FitzSimons. La cantidad de comidas reembolsadas a la tarifa federal gratuita está determinada por el porcentaje de estudiantes elegibles, y las comidas restantes se reembolsan a una tarifa mucho más baja.
"Los lugares donde realmente esperamos ver grandes aumentos son los de los distritos que están comprometidos a destinar fondos adicionales para apoyar el programa", expuso FitzSimons. Algunos estados subsidian la diferencia para las escuelas.
Otros han ido más allá al invertir en comidas escolares gratuitas: ocho estados, incluidos California y Nuevo México, han aprobado leyes que hacen que el desayuno y el almuerzo sean gratuitos para todos los estudiantes, independientemente de los ingresos del hogar.
Comuníquese con la reportera Madeleine Parrish por correo electrónicomparrish@gannett.com o en X, antes Twitter,@maddieparrish61.
Traducción Alfredo García