Los desastres no tan naturales van en aumento. ¿Qué está sucediendo?

Read in English

Este verano, es difícil evitar las noticias sobre megaincendios, inundaciones, tornados y más. Un científico del clima explica lo que sabemos y qué esperar a continuación.

Últimamente, cada vuelta en el botón de radio, cada cambio de canal de televisión o el giro de la página del periódico parecen revelar noticias de otro desastre natural y el poco progreso que están haciendo los bomberos sobre qué hacer al respecto.

Ya en el 2022, los incendios forestales han obligado a evacuar a miles de personas en Francia, Marruecos, Corea del Sur, Turquía y Argentina, por nombrar algunos países. Las inundaciones catastróficas en India, Sudáfrica, Madagascar y Brasil, las tormentas tropicales en Filipinas y Mozambique y las erupciones volcánicas en Tonga y Ecuador, son tan importantes que la NASA las está monitoreando desde el espacio. El mundo vio la semana pasada cómo olas masivas y extrañas rompían y afectaban una fiesta de bodas en Hawái.

Algunas crisis, como la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania, dan como resultado aumentos periódicos en el consumo de noticias a medida que las personas intentan mantenerse informadas sobre los eventos globales. Sin embargo, un estudio reciente del Instituto Reuters encontró que, en general, la evasión de noticias en todo el mundo está en aumento, con un 36 por ciento de personas que se alejan de la cobertura de noticias debido al impacto negativo que sienten que tiene en su estado de ánimo.

Un encuestado masculino de 27 años de edad explicó que "Evito activamente las cosas que provocan mi ansiedad y las cosas que pueden tener un impacto negativo en mi día. Trato de evitar leer noticias sobre cosas como muertes y desastres".

Estas tendencias son especialmente pronunciadas en los Estados Unidos, con el 15 por ciento de los encuestados en el 2022 que dicen que evitan las noticias por completo en comparación con solo el 3 por ciento en el 2013.

¿Y quién puede culparlos? La crisis climática es angustiosa y el manejo de la salud mental es importante. Pero ignorar las noticias no hace nada para mantener controlados estos desastres.

Solo en los Estados Unidos, entre el 2017 y 2021, 89 desastres meteorológicos y climáticos mataron a 4 mil 557 personas y costaron a los contribuyentes 788 mil 400 millones de dólares, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Eso es 17.8 eventos, 911 muertes y 157.7 mil millones de dólares gastados en desastres en cada uno de los últimos cinco años, en promedio. Comparando esto con el promedio durante la década de 1980 de 3.1 eventos que mataron a 343 personas y costaron 20.2 mil millones de dólares por año.

En lo que va del 2022, el presidente Biden ha declarado 27 desastres importantes a través de la Administración Federal para el Manejo de Emergencias. Estos desastres "naturales" van desde tornados e inundaciones en Montana, las Dakotas y Minnesota hasta deslizamientos de tierra en Alaska, Hawái, el estado de Washington y Puerto Rico, tormentas invernales anormales en Tennessee, Kentucky y Virginia hasta megaincendios en Nuevo México y, probablemente, muy pronto en California. Hasta junio, el precio federal de solo nueve de estos eventos ya había alcanzado los 10 mil millones de dólares.

Solo que estos desastres no son exactamente naturales. Existe un fuerte consenso científico de que la creciente severidad y frecuencia de los llamados desastres naturales ha sido magnificada por el cambio climático provocado por el hombre, que es causado por la mayor concentración de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles, lo que resulta en una mayor retención de calor y energía. en la atmósfera y catalizando el clima caótico.

Jonathan Overpeck es un científico del clima que ha pasado su carrera apoyándose firmemente en esta mala noticia. Exdirector del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Arizona, pasó 19 años estudiando el cambio climático en el desierto del suroeste y ayudó a redactar informes para el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, la autoridad científica internacional en el tema.

En el 2017, aceptó un trabajo como decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan y se mudó al medio oeste superior con su esposa, que también es científica climática, en parte debido a las perspectivas climáticas ligeramente mejores de esa región.

En medio de lo que parece ser un aumento estival de malas noticias climáticas, el periódico The Arizona Republic se reunió con Overpeck para averiguar qué está pasando en el mundo, cómo saben los científicos que el calentamiento causado por el hombre es el culpable y por qué se debería estar en sintonía en su lugar de solo echar un vistazo.

Cuando prestas atención a las noticias últimamente, parece que todo se está quemando, inundando, secando, derritiendo y congelando, todo a la vez. Como científico del clima, ¿qué puede decirnos sobre lo que hay detrás de esta serie de eventos?

Bueno, ya sabes, los científicos del clima predijeron hace décadas que una de las cosas que sucedería con el cambio climático continuo serían más extremos climáticos y meteorológicos. Resulta que, en todo caso, subestimamos lo rápido y duro que empeoraría esta situación.

Una de las cosas en las que trabajé mucho cuando estuvimos en Arizona fue cómo la temperatura afecta la sequía y cómo afecta el suministro de agua. Casi cualquier jardinero, y ciertamente cualquier agricultor, sabe que cuanto más caluroso es el día, más agua debe aplicar para mantener en buen estado a sus plantas. Eso es esencialmente lo que está sucediendo en gran parte del mundo y, ciertamente, Arizona es la zona cero de esto. Las sequías que empeoran pueden ocurrir mucho más rápidamente debido a este calentamiento adicional.

El otro lado del ciclo hidrológico son las precipitaciones más intensas, porque la atmósfera puede retener más humedad cuando hace más calor, y con frecuencia lo hace. Y, por cierto, eso lo podemos medir con satélites, tal y como se pronosticó hace décadas. Entonces, lo que es interesante es que estás viendo que el extremo seco realmente azota a Occidente. Pero entonces, el lado más húmedo de la ecuación es un problema mayor aquí en el Medio Oeste, así como en otras partes del mundo. China este año sufrió muchas inundaciones, por ejemplo, y están recibiendo muchas olas de calor al mismo tiempo. Entonces, paradójicamente, puede haber sequías e inundaciones, ambas debido a la misma causa de que la atmósfera retiene más humedad porque se está calentando.

Entonces tienes que pensar en cosas como las tormentas de polvo. En Arizona, debido a la crisis del agua, estamos permitiendo que más campos se queden en barbecho y eso significa más sedimentos que se pueden dispersar. Si se baja y trata de conducir hacia el este desde Tucson, comienza a afectar donde se tienen que cerrar la interestatal porque las tormentas de polvo tóxico son muy malas y empeoran. La sequía también seca la vegetación y por eso estamos teniendo incendios mucho peores. Creo que tuvimos el peor incendio forestal de la historia en Nuevo México este año, pero recientemente tuvimos incendios realmente graves en todo el suroeste, incluidos California y Arizona.

Entonces, eso cubría tu parte del mundo. Más al este, los huracanes son cada vez más poderosos porque los océanos son más cálidos. Obtiene velocidades máximas que están causando esta lluvia increíble y daños por inundaciones. Las olas pueden ser más grandes cuando los vientos son más fuertes. Todo vuelve a esta atmósfera más cálida. Recientemente, la gente comenzó a hablar sobre si el cambio climático genera tornados más severos. Realmente no lo sabemos con certeza, pero ciertamente hace que ocurran más y en las estaciones más frías cuando no los tenía más al norte.

La mitad del aumento del nivel del mar se debe a que los océanos se están calentando. Más del 90 por ciento del calor que atrapamos con los gases de efecto invernadero se ha ido a los océanos. Se están expandiendo y, como un globo aerostático, cuando se expanden tienen que subir. Estamos obteniendo aproximadamente la misma cantidad de contribución del derretimiento del hielo. Cualquiera de estas cosas de las que quiera hablar, todas son causadas por el calentamiento de la atmósfera causado por el aumento de los gases de efecto invernadero, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles.

¿Cómo debería pensar la gente acerca de estos fenómenos meteorológicos en el contexto de lo que ha sido normal en el pasado cercano y lejano y lo que podríamos esperar en el futuro?

Uno de los problemas reales que tenemos en la sociedad es que todos, ya sea un ciudadano normal que planea su fiesta de bodas o un ingeniero hidráulico que planea el control de inundaciones o un gran proyecto en el río Colorado, está planeando cosas para algún tipo de clima.

Usted decide cuando sale por el día, incluso en Phoenix, si va a traer un paraguas o no, y muchas personas se basan en su sentido histórico de la variedad de condiciones que podrían tener. Lo que probablemente no esté teniendo en cuenta es que las lluvias monzónicas pueden ser más fuertes en el 2022 que en 1990 más o menos. Entonces, de repente, mi camino a casa, ya no puedo conducir por esos lavados, o las personas que construyeron la infraestructura en el río Colorado, todo está diseñado para un clima que ya no existe. Nuestro marco de referencia tiende a retrasarse.

En las décadas de 1950 y 1960, por ejemplo, el suroeste tuvo una sequía que se debió principalmente al déficit de precipitaciones. No se nos dieron las lluvias. Ahora, la sequía que hemos tenido desde 1999 es al menos la mitad, debido a la temperatura. La evaporación consume alrededor del 10 por ciento del agua del río Colorado cada año. Y la humedad es succionada del suelo y la vegetación y se convierte en vapor de agua, lo que también provoca el calentamiento. A medida que avanzamos en el futuro, el componente de la temperatura sigue creciendo más y más. Eso significa que las sequías tienen una mayor probabilidad de ser peores. Luego, cuando lleguen las lluvias, las inundaciones serán un problema mayor en el suroeste, como el polvo, como los incendios forestales.

La realidad es que la mayoría de la gente realmente no presta atención a lo que está pasando con el clima. Afortunadamente, para los científicos del clima o un periodista inquisitivo, puede prestar atención a lo que es la ciencia. Y a partir de la década de 1970, comenzamos a utilizar estos modelos climáticos que eran capaces de decir cómo iban a cambiar las cosas para los diferentes niveles de aumento de CO2 y otros aumentos de gases de efecto invernadero.

Sabíamos que iba a hacer más calor. Sabíamos que veríamos más olas de calor y calor extremo. Entonces supimos que comenzaríamos a tener precipitaciones más extremas y también comenzaríamos a secarnos en algunos lugares. El viejo adagio cuando estaba en la escuela de posgrado hace 35 años era que "los lugares húmedos se volverían más húmedos y los lugares secos se volverían más secos".

Sí, siempre ha habido cambio climático. Pero no podemos encontrar ningún análogo de lo que está sucediendo ahora en el registro de los anillos de árboles, en el registro de núcleos de hielo, en sedimentos oceánicos, en corales y estalactitas que registran condiciones pasadas que se remontan a miles de años. En el pasado ha habido calentamiento, pero es regional o hemisférico. No está definido el calentamiento global.

Donde radica la incertidumbre ha sido exactamente dónde y con qué rapidez. Ahora tenemos mejores modelos climáticos, una mejor comprensión de los procesos y registros climáticos observados durante más tiempo. Todas estas cosas nos dan una mejor comprensión y capacidad para proyectar lo que sucederá en el futuro. Todavía tenemos un pequeño problema con la rapidez y la gravedad, pero sabemos que todo empeorará en el futuro, probablemente a un ritmo bastante constante. Y va a doler mucho lo que hacemos en la sociedad, tanto en términos de costos como de vidas y medios de subsistencia, si permitimos que esto continúe.

¿Qué podemos hacer para prepararnos para lo que está por venir?

John Holdren, quien fue asesor científico de Obama y todavía es profesor en Harvard, asegura que tenemos tres opciones: Podemos adaptarnos, podemos mitigar o podemos sufrir.

La forma en que me gusta pensarlo es, no queremos sufrir pero estamos sufriendo. Vamos a tener que darnos cuenta de que no tenemos elección. Ya estamos a 1.2 grados de calentamiento (Celsius) en este momento. Así que vamos a llegar más allá de 1.5, probablemente. Eso significa que vamos a obtener aproximadamente el doble de los extremos que tenemos ahora. Y algunos de los efectos no son lineales, lo que significa que se están acelerando.

Tenemos que averiguar cómo adaptarnos. Hay mucha ciencia sobre esto en Arizona, en la academia y en el gobierno federal. Buenos ejemplos son '¿Cómo nos las vamos a arreglar con menos agua?' El río Colorado está disminuyendo. Los grandes embalses pueden realmente secarse si no tenemos cuidado. No se entregará agua del Proyecto de Arizona Central a Phoenix, por ejemplo, si eso sucede. Ya se está viendo el cambio del uso agrícola del agua al uso municipal y suburbano. Necesitamos la agricultura. Pero tal vez no lo necesitemos durante todo el año. También puede descubrir cómo usar menos agua para regar cultivos o cambiar cultivos. Eso es adaptación.

Otro buen ejemplo de adaptación es la gestión más eficaz de nuestros bosques contra incendios. Y claramente, no estamos haciendo un gran trabajo allí. Hasta ahora, el Servicio Forestal de los Estados Unidos no ha tenido suficiente dinero para administrar los bosques. Y tienen que usar la ciencia del clima y tener más observaciones y mejores modelos. Todo eso cuesta dinero.

Si estás en la costa, tienes que empezar a construir menos y mover más infraestructura tierra adentro. Si se encuentra en el Medio Oeste, debe comenzar a reconstruir puentes, represas y caminos para resistir inundaciones intensas. La lista sigue y sigue.

Al final, deberíamos poder crear muchos puestos de trabajo, tanto en adaptación como en mitigación. Deberíamos poder reemplazar los combustibles fósiles con energías bajas en carbono que no solo evitarán que ocurra el cambio climático, sino que también deberían limpiar el aire. Realmente tenemos que cambiar los automóviles, camiones y trenes de combustión interna para electrificar la movilidad. Tenemos que electrificar todo para que funcione con fuentes de energía renovables.

Arizona y el suroeste pueden ser grandes exportadores de energía limpia y renovable. Y al hacerlo, se espera se detenga el cambio climático, detenga la sequía, detenga la crisis del agua, detenga la crisis de los incendios forestales, obtenga energía más barata para las personas en el mundo y limpie la contaminación del aire. Es como un ganar ganar ganar ganar ganar.

Pero, ya sabes, hasta el día de hoy, los políticos republicanos son casi una persona que va a decir siempre "nosotros no hacemos eso. Eso es cosa de los demócratas". Y es una tontería porque están vendiendo a sus propios electores y a las generaciones futuras por el río y destruyendo Arizona a largo plazo. Las comunidades de bajos ingresos, las comunidades desfavorecidas, las comunidades de color y las comunidades nativas americanas se ven más afectadas cuando las comunidades más ricas que pueden permitirse el lujo de sentarse en el esplendor del aire acondicionado y no hacen nada.

Tienes que darte cuenta de que llegaremos a un punto en el que no se podrán adaptar ciertas cosas. Arizona, comenzará a tener temperaturas en las que no se podrá salir sin dañar gravemente el cuerpo. Empezaremos a quedarnos sin agua de forma grave. No permitamos que vaya demasiado lejos porque habrá límites planetarios más allá de los cuales no podremos adaptarnos.