¿Hasta qué punto debe preocuparle la viruela del mono? Le preguntamos a algunos expertos de Arizona
Los científicos de Arizona y de todo el mundo están atentos a la viruela del mono, una enfermedad vírica relacionada con la viruela que se ha detectado recientemente en Norteamérica, Europa y Australia.
A principios de mayo se descubrió que un viajero que regresaba al Reino Unido desde Nigeria tenía la enfermedad, y desde entonces se han observado otros casos en Gran Bretaña, Francia, España, Italia, Canadá y otros países.
Los investigadores llevan décadas estudiando la viruela del mono, pero a algunos les sigue sorprendiendo la aparición de la enfermedad en tantos lugares diferentes.
"Se trata de un brote realmente interesante. Sabemos bastante sobre la viruela del mono, pero está claro que no lo sabemos todo", dijo David Engelthaler, director de la división de patógenos y microbioma del Instituto de Investigación Genómica Traslacional (TGen), una organización sin ánimo de lucro centrada en la biociencia y las aplicaciones biomédicas. "En este caso concreto, nunca hemos visto... un brote realmente conectado a múltiples continentes".
¿Qué deben saber los arizonenses sobre la viruela del mono? Hasta ahora, esto es lo que la ciencia nos dice sobre el brote:
¿Qué es la viruela del mono? ¿De dónde procede?
La viruela del mono es una enfermedad causada por un virus estrechamente relacionado con los virus que causan la viruela y la viruela de las vacas. Se descubrió por primera vez en 1958 en colonias de monos mantenidas para la investigación, y el primer caso humano se registró en 1970 en la República Democrática del Congo, según los CDC.
A principios de mayo de 2022, la Organización Mundial de la Salud confirmó un caso de viruela del mono en un viajero británico que regresaba de Nigeria, donde la enfermedad es endémica. La última vez que se produjo un brote en Estados Unidos fue en 2003, cuando los CDC informaron de 47 casos confirmados y sospechosos después de que algunas personas entraran en contacto con perros de la pradera infectados alojados junto a un cargamento de pequeños mamíferos procedentes de Ghana.
¿Hay casos de viruela del mono en Arizona?
Todavía no se ha detectado ningún caso de viruela del mono en Arizona.
Koenraad Van Doorslaer, profesor adjunto de la Universidad de Arizona que enseña virología, dijo que, aunque los brotes menos localizados en todo el mundo son algo inusual, no cree que la viruela del mono hubiera captado la atención del público de la misma manera si no fuera por la pandemia de COVID-19.
"No puedo evitar pensar que si no fuera por el COVID y el hecho de que el público está un poco en vilo", dijo, "habría sido una cosa bastante nicho para que algunos biólogos se preocuparan, pero dudo que hubiera tenido tanta repercusión".
Incluso como virólogo, no ve todavía muchos motivos de preocupación. "Ciertamente, en este momento, no creo que el pánico sea lo correcto. Creo que estamos en un estado de exaltación debido al SARS-CoV-2, y creo que eso hace que todo el mundo esté un poco más al límite", dijo, señalando que ya estamos armados con recursos de pruebas, vacunación y tratamiento contra el virus.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono?
La viruela del mono incluye una erupción característica que suele comenzar en la cara y se extiende a otras partes del cuerpo. A veces también va precedida de fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos y dolores de cabeza o musculares.
Engelthaler dijo que no es una enfermedad agradable. Contraerla puede suponer "tener una mala gripe durante unas cuatro semanas, con esta horrible erupción que te mantendrá en reposo durante ese periodo de tiempo", dijo.
¿Cómo se transmite la viruela del mono?
Los humanos pueden contraer la viruela del mono cuando entran en contacto con un animal infectado. Se transmite de persona a persona por contacto directo con fluidos corporales o lesiones cutáneas. También puede propagarse por contacto estrecho con personas infectadas, incluso a través de gotitas respiratorias y objetos contaminados, según la OMS.
Van Doorslaer dijo que, aunque la probabilidad de contraer la viruela del mono en Arizona en este momento es extremadamente baja, si se ve algo que parezca una lesión en la piel, se debe contactar con un médico y buscar atención médica. El CDC alertó a los médicos el viernes para que estén atentos a las lesiones cutáneas de la viruela del mono.
¿Qué peligro tiene la viruela del mono? ¿Es mortal?
La gravedad de la viruela del mono puede depender del nivel básico de salud de una persona, del grado de exposición y de la cepa del virus con la que esté infectada. La cepa de África occidental, que es la que circula actualmente, causa una enfermedad más leve y tiene una tasa de mortalidad menor que la cepa de África central.
La viruela del mono tiene una "tasa de mortalidad muy, muy baja en general, especialmente en los lugares que tienen una atención médica avanzada", dijo Engelthaler.
¿Es la viruela del mono tan contagiosa como el COVID-19?
La viruela del mono no es tan transmisible como el virus que causa el SARS-CoV-2. Tampoco se cree que sea contagioso durante el periodo de incubación, y no se han documentado infecciones asintomáticas.
El 19 de mayo, un equipo de científicos anunció que había secuenciado un borrador del genoma de la cepa de viruela del mono que circula actualmente. Aunque es posible que algo en el virus haya cambiado desde los brotes anteriores -lo que, en teoría, podría haber afectado a la transmisibilidad u otras características del virus-, los científicos tardarán un poco más en descifrarlo utilizando los datos genéticos, dijo Van Doorslaer.
La viruela del mono es un tipo de virus diferente al nuevo coronavirus - su material genético es ADN, no ARN - por lo que no debería producir tantas variantes como el SARS-CoV-2. "(El ADN) no acumula cambios tan fácilmente como el ARN. Así que (la viruela del mono) no va a acumular mutaciones en ningún lugar cerca de lo que vemos con, por ejemplo, el VIH o la gripe o incluso el SARS", dijo Van Doorslaer.
¿Existe una vacuna contra la viruela del mono?
Sí, y la vacuna contra la viruela también es eficaz contra la viruela del mono. En lo que, según los funcionarios del gobierno, fue un movimiento rutinario de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA), Estados Unidos encargó recientemente 13 millones de dosis de una vacuna llamada JYNNEOS, que protege contra la viruela y la viruela del mono.
"Tenemos vacunas bastante buenas y tenemos una terapéutica para esto", dijo Van Doorslaer. "En caso de necesidad, está ahí".
¿Qué debo hacer si viajo a un lugar donde se ha detectado la viruela del mono?
Los CDC han emitido una alerta de nivel 2 para la viruela del mono, lo que significa que los viajeros deben tomar más precauciones para evitar la enfermedad. Estas precauciones incluyen evitar el contacto cercano con personas enfermas, incluidas las que tienen lesiones cutáneas o genitales.
Además, los viajeros deben minimizar la exposición a los animales muertos y evitar comer carne de caza silvestre (bushmeat) o utilizar productos derivados de animales salvajes de África.
¿Causará la viruela del mono otra pandemia?
Engelthaler dijo que ve pocos indicios de que la viruela del mono vaya a despegar como lo hizo la pandemia de COVID-19. "El tipo de propagación ha sido bastante limitado. Hasta ahora, no hemos visto víctimas mortales. Así que, basándonos en ese conocimiento, no tendríamos un alto grado de preocupación de que esto se convierta en otra epidemia o pandemia", dijo.
Van Doorslaer está de acuerdo en que la probabilidad de que la viruela del mono provoque otra pandemia es pequeña.
"Teóricamente todo es posible, pero no es algo que me preocupe", dijo.
Aun así, Engelthaler dijo que la viruela del mono sirve como recordatorio de que otros virus, además del coronavirus, pueden afectar a las vidas humanas.
"El COVID no es el único virus que existe", dijo, señalando que los virus pasan regularmente de los animales a los humanos. "Eso ocurre en el fondo todo el tiempo, y normalmente (esos virus) no conducen a pandemias, pero es algo... en nuestra economía y sociedad tan global, que tenemos que vigilar mucho más de cerca, porque las cosas pueden moverse con mucha facilidad".