Jessica Blanco tenía solo 13 años cuando se mudó al lado oeste de Phoenix en 2011 desde su casa en El Salvador. No conocía a nadie cuando llegó, toda su familia estaba a casi 4,000 kilómetros de distancia.
“Me sentí muy desconectada al mudarme aquí, no solo físicamente. Intenté unirme a una comunidad, sabes que todo el mundo quiere eso, pero no vi a muchos salvadoreños aquí en Arizona. No conocí a ningún salvadoreño en la escuela media o secundaria ”, explicó.
Sin embargo, a través de la comida, muchos arizonenses salvadoreños nacidos en los EE. UU. Y en el extranjero han podido encontrar un sentido de esa comunidad en la que crecieron, con sus familias aquí y con los que dejaron en El Salvador.
Aunque en Arizona hay mucho latino —según el Censo, al menos 43% en Arizona-, la mayoría son mexicanos, situación influenciada por las oleadas de inmigrantes mexicanos y chicanos que han vivido y desarrollado una cultura e identidad de ese lado de la ciudad durante décadas.
En la década de los 80, Estados Unidos vio cómo los patrones migratorios de El Salvador aumentaban a medida que su guerra civil comenzaba a desarrollarse. A diferencia de California, que alberga la mayor cantidad de salvadoreños que viven en el extranjero, más de 700,000 en 2019, en Arizona había más de 19,000 en 2019, según cifras del Censo.
Para muchos, como Blanco, encontrar una comunidad en Phoenix que resonara con sus raíces salvadoreñas resultó difícil a su llegada. Según los propietarios de las pupuserías del Valle, es la comida de su tierra natal la que ayuda a crear un punto de encuentro para ellos.
“Si pide pupusas de loroco sabemos que el cliente es de El Salvador”, platicó sonriendo Miriam Ramírez, propietaria del restaurante “El Salvadoreño #2” ubicado en la Avenida 75 y Thomas Road.
Y es que no hay muchas formas de identificar a los salvadoreños en el área de Phoenix; si no es por su forma de hablar es por cómo ordenan las pupusas.
El loroco no muchos lo conocen. Es una flor aromática que crece y se cosecha en aquel país de Centroamérica, y que, mezclada con el queso y la masa de maíz calientita, le da a la pupusa un sabor único y delicioso.
Junto con las de queso, las de chicharrón y de queso con frijol, son de los platillos más pedidos en este local ubicado en el oeste de Phoenix, que abrió sus puertas en el 2002 y que ha atendido a cientos de familias latinas en el Valle.
Es la comida precisamente la que reúne a los salvadoreños en el área de Phoenix. Restaurantes como el que operan Miriam y su hija Yesenia Ramirez son puntos de reunión para familias salvadoreñas que encuentran en las pupusas esa conexión con su cultura.
“Hay salvadoreños de segunda o tercera generación, que tal vez no los vas a ver por la calle con una bandera, no los identificas”, dijo Yesenia Ramírez. “Pero cuando ellos ven un restaurante de pupusas se acuerdan de la comida que les hacía su abuela, y rápidamente conectan esos sabores con sus tradiciones, su cultura, su familia”.
Desde el 2005 y por decreto emitido por el gobierno de dicho país, se dio por sentado que las pupusas son el plato nacional de El Salvador. Y para festejar la pertenencia de este invento culinario se declaró el segundo domingo de noviembre de cada año como el “Día nacional de las pupusas”.
Según varios estudios, una pupusa es la pronunciación españolizada de popotlax, una conjugación de las palabras en el idioma náhuatl popotl, que significa grande, relleno, abultado, y de tlaxkalli o tortilla gruesa hecha a mano a base de masa de maíz o de arroz.
Las más populares son las revueltas que incluyen frijoles, queso y chicharrón, y las de frijol con queso, a las que se les suele incorporar loroco, flor nativa de El Salvador.
Pero el ingenio culinario de los salvadoreños ha ido más allá y con el tiempo el platillo ha ido evolucionando en un sinfín de sabores como pollo, chorizo, jamón, carne y hasta camarones.
“Nosotros elaboramos unas de pepperoni con queso que están sabrosas, y a los clientes de Phoenix les encantan”, comentó Yesenia Ramírez.
Las pupusas se acompañan con curtidos especiales que contienen repollo, zanahoria, chile, cebolla y vinagre.
Aunque históricamente El Salvador y Honduras se han disputado el mote de ‘la capital de la pupusa’, varios estudios han demostrado que es en la tierra cuscatleca donde se originó este platillo tan conocido en América Latina.
“En Joya de Cerén, una ciudad de El Salvador que fue habitada por tribus nativas, arqueólogos han descubierto bajo la tierra instrumentos y artefactos que los antepasados utilizaban para hacer las pupusas”, platicó Ramírez.
Tamales salvadoreños (envueltos en hoja de plátano), la yuca frita, el chilate, las empanadas de plátano y muchas comidas sazonadas con ‘chipilín’, una planta nativa de El Salvador, son otros platillos tradicionales del país que le han dado la vuelta al mundo.
Actualmente ya son 5 los restaurantes ‘El Salvadoreño’ que operan en el área de Phoenix, con locales en Phoenix, Mesa, El Mirage y están por abrir uno más en Tempe. Entre todos los restaurantes que son operados por miembros de la misma familia, emplean a alrededor de 100 personas.
A diferencia de grandes ciudades como Los Ángeles, San Francisco, Washington; en el área de Phoenix no existe una colonia, un barrio, o un corredor donde se concentre la comunidad salvadoreña.
“En Los Ángeles, a la gran mayoría la ves alrededor del parque MacArthur, hay mucho negocio salvadoreño allí, muchos mercados que te hacen sentir como si estuvieras en tu pueblo”, comentó Yesenia Ramírez. “Eso hace falta aquí en el área de Phoenix. Aquí hay mucho salvadoreño, pero todos estamos regados, el Valle del Sol es muy grande y amplio, y no hay un lugar específico donde vivamos o nos reunamos”.
Para comprender la falta de visibilidad salvadoreña en el área metropolitana de Phoenix, debemos comprender las razones por las que las familias han emigrado aquí. '
La Dra. Cecilia Menjívar es profesora de Sociología en la Universidad de California, Los Ángeles. Actualmente ocupa la Cátedra Dorothy L. Meier en Equidades Sociales especializándose en la investigación de temas como inmigración, dinámica familiar, género y más que centran la experiencia centroamericana en Estados Unidos.
La Dra. Menjívar ha documentado la historia de la inmigración centroamericana a los EE. UU. Destacando cómo las dificultades políticas y económicas en la década de 1970 han influido en los patrones migratorios actuales.
En su estudio académico, “El poder de la ley: la legalidad y la vida cotidiana de los centroamericanos en Phoenix, Arizona”, explica la Dra. Menjívar, “Aunque los conflictos políticos terminaron oficialmente en 1992 en El Salvador y en 1996 en Guatemala, la inmigración de ambos países ha continuado, y ahora se ve agravado por las altas tasas de desempleo, subempleo y altos niveles de violencia asociados con la “delincuencia común” en Centroamérica ”.
El estudio se centra en la infraestructura legal que ha creado el entorno en el que viven los centroamericanos hoy. La ley como explica la Dra. Menjívar en su trabajo afecta la vida cotidiana de los inmigrantes de lugares como El Salvador, incluida su capacidad para crear comunidad.
Al igual que los mexicanos y los inmigrantes de otros países de Centro y Sudamérica, los salvadoreños tienden a venir a Estados Unidos con el plan de quedarse dos años como máximo, manteniendo a sus familias de esta manera y regresando a casa poco después. Lo hacen "para ganar dinero y regresar a su ciudad natal, pero a medida que pasa el tiempo, la mayoría decide quedarse", dijo Miriam Ramírez.
“Que nos quedemos a vivir aquí no quita que nos olvidemos de nuestro país, de nuestra familia, o nuestras raíces. Precisamente lo que uno hace lo hace pensando en mantener vivas nuestras raíces”, señaló Miriam Ramírez.
Enrique Meléndez, miembro del cuerpo diplomático de El Salvador y ex cónsul honorario de El Salvador en Phoenix, dice que históricamente los salvadoreños han tenido muy buena convivencia con los mexicanos.
“El pueblo salvadoreño en Arizona es muy sociable, conviven mucho y respetan otras nacionalidades. Muchos de ellos son muy trabajadores y desarrollan varios oficios, algo similar con lo que ocurre con mexicanos, hondureños y otros países de Latinoamérica”, dijo Meléndez.
Para Jessica Blanco, sin embargo, encontrar un hogar en Phoenix también ha resultado en alguna forma de olvidar su propia cultura como salvadoreños. "Creo que como inmigrantes salvadoreños, nos encontramos tratando de fusionarnos con la cultura latina aquí, pero es como si la cultura mexicana prevaleciera mucho", dijo.
Blanco dijo que ante la falta de conocimiento de sus compañeros latinos de su país, dedica un tiempo a educar a quienes la rodean sobre su identidad. La hegemonía que tiene la identidad mexicana sobre cómo debe verse y ser un latino en Phoenix, y en los Estados Unidos, obliga a este tipo de ambiente de ignorancia para los salvadoreños y otros latinos.
Blanco suele dedicar su tiempo a educar a quienes la rodean sobre su identidad, la hegemonía que tiene la identidad mexicana sobre cómo “se ve” ser latina, en Phoenix crea este tipo de ambiente para otras identidades.
“Creo que el borrado de Centroamérica es algo grande de lo que me di cuenta mientras trato de maniobrar en diferentes grupos, me estaba encontrando, educando a la gente sobre temas centroamericanos o lo que es ser salvadoreño”, expresó.
Kenneth Velásquez se mudó al Valle para estudiar arquitectura en la Universidad Estatal de Arizona. Originario de Tucson, dice que no ha estado muy expuesto a otros salvadoreños en Phoenix.
“Vivo en Tempe, por lo que la mayoría de mis interacciones con la gente son a través de la escuela en ASU. Yo diría que aunque he podido conectarme mucho con la comunidad Latina, no he podido conectarme tanto con otros Salvis en particular ", explicó.
Velásquez es el hijo mayor de padres inmigrantes provenientes de El Salvador. El historial de inmigración de su familia ilustra algunos de los patrones de los inmigrantes centroamericanos en los últimos años.
Su madre recibió el estatus de protección temporal para venir a los Estados Unidos en 1999 y vino a trabajar a Arizona, donde su madre ya vivía. Su padre cruzó después -en 2008- para enviar remesas a El Salvador para mantener económicamente a su familia.
Velásquez cree que no ve suficiente representación salvadoreña en Phoenix. Fuera de sus experiencias con la familia y de conocer a otros a través de lazos familiares, no siente que haya podido encontrar una comunidad entre otros salvadoreños aquí.
"Todavía tengo que conectarme realmente con la comunidad de Salvi aquí", explicó, "Las únicas conexiones reales que he tenido con la comunidad son a través de Pupuserias y un partido de fútbol, cosas que tienen una conexión directa con el país".
La experiencia de Velásquez es una que entienden Miriam y Yesenia Ramírez. Precisamente por eso, los restaurantes especializados en la cocina salvadoreña, su manera de mantener vivas sus "raíces", ofrecen ese espacio que los salvadoreños anhelan para hacer comunidad, dijeron.
Ante la falta de una oficina del consulado oficial en Phoenix, la más cercana está en Tucson y luego en Los Ángeles, los restaurantes salvadoreños en el Valle ofrecen sus comedores como lugares para los servicios del consulado cuando el personal de Tucson los visita.
Además, cada año, Yesenia Ramírez ayuda a organizar el Festival de Pupusas de Arizona, uno de los pocos eventos en el Valle que celebra la cultura salvadoreña. El evento suele coincidir con el celebrado Día de la Pupusa. Este año, tendrá lugar el 13 de noviembre en el centro cultural Roosevelt 16 (1650 E Roosevelt St.) en Phoenix. El evento está siendo organizado por el Colectivo Cultivo Market.
El evento promueve la cocina salvadoreña de los restaurantes locales, música tradicional en vivo, bailes típicos de El Salvador, exhibiciones de arte de creativos salvadoreños locales y otras actividades.
“Muchas de las personas con las que hemos establecido una buena relación las hemos conocido ya sea en el restaurante o en eventos como el Festival Pupusa”, dijo Miriam Ramírez. "Ese es el objetivo de este festival: unir a la gente y promover nuestra cultura, y hasta ahora nos ha funcionado."
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